Se sabe casi con certeza que su padre fue un tal Stanley Gifford, compañero de trabajo de Gladys, pero se barajan otros nombres, ya que esta fue una mujer muy promiscua, también se ha llegado a mencionar el nombre de Martin E. Mortensen, inmigrante noruego con quien Gladys también tuvo relaciones románticas. Fue dada en adopción a las 6 semanas de nacer.
Monroe vivió con los vecinos de su abuela, el matrimonio Bolender, hasta los 7 años de edad. Entonces, su madre se la llevó a una pequeña casa que había comprado. Un año más tarde, Gladys era internada en un psiquiátrico. Estaba diagnosticada de esquizofrenia paranoide. Monroe vivió obsesionada con la idea de haber heredado esta enfermedad, especialmente tras ser internada en varias ocasiones debido a sus crisis depresivas. Durante las crisis psíquicas de su madre, Monroe vivía en los hogares de sus abuelos, el orfanato y varias familias adoptivas. Es a la edad de ocho años que es violada por el casero del hogar adoptivo donde vivía, hecho que la traumatizó de por vida.
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